– Ржете? – мрачно проговорил Мик, который, наконец, после благодарности от метательницы в виде поцелуя в щечку – если б не это, одной мрачностью дело бы точно не ограничилось, – был освобожден.

Ради друга Кай все же сумел побороть приступ смеха.

– Пойдемте поедим, – предложил он, стараясь сгладить обстановку.

Возражений не последовало: Мику не терпелось побыстрее удалиться от помоста, где в скором времени могли начать новый поиск «добровольцев», а Каю, видимо, просто хотелось есть, он уже начал поглядывать в сторону активно восхваляющих достоинства своих пирожков бабулек и дедулек.

Утолив голод, они еще долго бродили по базару. Алисе невольно вспомнился рынок в Лиге. Насколько же разные ощущения!

Теперь ей вовсе не было ни страшно, ни тесно от толпы. Гораздо проще чувствовать себя хорошо и уверенно, когда тебя постоянно охраняет пара сильных парней и все не в меру суетливые личности отскакивают от них, как от стенки. Порой даже в буквальном смысле. Когда они только вышли из гостиницы, на Алису чуть было не налетел какой-то нескладный парень, куда-то очень торопившийся. Ударившись о плечо Кая, он отлетел назад метра на два. Впоследствии подобные сцены происходили не раз.

– О, Мик, смотри, оружейная, – сказал Кай, указывая на неприметное в общем ряду здание. На табличке над дверью были нарисованы скрещенные лук и меч, – зайдем.

– Мы ведь уже заходили в одну, – сказал Мик, тем не менее, следуя за Каем, – вряд ли тут цены меньше.

– Посмотрим, – ответил Кай, толкая дверь внутрь, – по крайней мере, здесь табличка не такая новая.

Они зашли. Стены были сплошь увешаны оружием. Луки, мечи, ножи, копья и еще целая куча металлических приспособлений разного вида и размера: все это было… блестящим. Более точного определения Алиса подобрать не могла. Ну… меч – ведь он и есть меч, правда?

Хозяин магазина – приземистый – на самом деле он был очень даже высок, но из-за удивительной ширины плеч казался немного приплюснутым сверху, – седоволосый, но, несмотря на это, очень крепкий мужчина – стоял у стойки, склонившись над чем-то разобранным, – судя по всему, это был арбалет. Алиса не представляла, как он со своими огромными ладонями будет пытаться управится с такими небольшими деталями.

Когда они вошли, он поднял голову, внимательно их осмотрел, чуть кивнул самому себе и, наконец, приветливо улыбнулся. Алисе показалось, что он очень похож на большого доброго дедушку. Не чьего-то конкретного, а вообще.

– Ну, здравствуйте молодые люди, чего желаете?

– Чего желаем, на то у нас денег не хватит, – вздохнул Мик, восхищенно разглядывая висящее на стенах оружие.

– У меня цены справедливые, – заметил оружейник.

– Тогда точно не хватит, – сказал Кай.

– Так, может, оно и к лучшему? – предположил хозяин. Алиса удивилась: как может говорить такое человек, зарабатывающий продажей оружия? – Начать отнимать жизни никогда не поздно, как и прекратить.

– Верно, – согласился Кай: кажется, его слова оружейника совсем не удивляли, – но не всегда возможно избежать драки.

– Это не столь важно, главное – чтобы ее хоть пытались избежать, – ответил мужчина и, немного подумав, еще добавил, – или просто к ней не стремились.

– Тогда вы без работы останетесь, – заметил Мик.

– Не останусь, парень. Хороший кузнец не только оружие делать умеет, а правильный – еще и не в первую очередь оружием занимается.

– Так это все вы сделали?! – восхищенно воскликнул Мик.

– Ну, все – не все, но по большей части действительно я. Некоторое только переправил, некоторое из других стран привезено. Холаст меня зовут – слыхали, может?

– Если честно, нет, – немного смутившись, ответил Кай.

Алиса ожидала, что кузнец расстроится и станет менее разговорчивым, но произошло другое. Выражение на лице Холаста застыло на несколько секунд, а потом совершенно неожиданно он оглушительно расхохотался. Кай, Мик и Алиса удивленно смотрели, а он все никак не мог успокоиться.

– Так мне и надо, – проговорил он, наконец успокоившись. – Так мне, старому пню, и надо, а то так зазнался, что уж деваться некуда. Спасибо вам, ребятки, поставили на место. За это будет вам скидка. Так чего вам? Мечи, я вижу, у вас уже есть. Может, девушке меч? У меня есть женские модели.

Кай вопросительно взглянул на Алису. Он что, серьезно? Она ведь совершенно не умеет обращаться с оружием, да и кинжал у нее есть – правда, о нем она еще не рассказывала… Кай продолжал «спрашивать» Алису взглядом. Она отрицательно покачала головой.

– С мечами у нас все в порядке, – сказал Кай, – нам нужно…

– Парень, – перебил его Холаст, неожиданно нахмурившись, – позволь твой клинок поглядеть, – обратился он к Каю.

Теперь нахмурился уже Кай. Так они смотрели друг на друга секунд десять. Алисе показалось, что никакого напряжения между ними не было, каждый просто размышлял о чем-то. Потом Кай пожал плечами и, вынув из ножен меч, положил его на стойку. Кузнец тут же начал внимательно его осматривать. Взялся за рукоять, прикоснулся к блестящему металлу, выпрямил руку, проверяя лезвие.

– Хм, а ведь этот меч я выковал, – проговорил Холаст. – Где взял? – холодно проговорил он.

Добрый дедушка пропал без следа. Превратился в жесткого, побитого жизнью, сильного человека. Последнее Алиса ощутила не глазами и не ушами: это ощущение пришло само по себе, независимо от желания. Говорят, что переживания старят, но к Холасту это явно не относилось. В одно мгновение он сбросил, казалось, не меньше десятка лет. Только сейчас Алиса заметила, что морщин на лице кузнеца совсем не много. Фактически его старил только цвет волос.

Она подумала, что Кай попятится – что она бы уж точно сделала на его месте – или сразу же начнет оправдываться, но – нет, он даже не шелохнулся. Какое-то время просто смотрел, потом заговорил:

– Я понял, что вы подумали.

– Неужели? – все тем же ледяным голосом процедил оружейник.

Меч он теперь держал вертикально, сжимая рукоять так сильно, что костяшки огромных пальцев поменяли цвет на белый. Лезвие находилось не более чем в полуметре от лица Кая. Алиса похолодела, ей казалось, что только спокойствие и недвижимость Кая удерживают кузница от…

– Да. И я очень надеюсь, вы позволите мне сказать и отведете меч.

– Говори! – прошипел Холаст, – меч он не отвел даже на сантиметр.

– Хорошо. Во-первых, спокойно, Мик, – проговорил он, не отрывая глаз от кузнеца. Алиса посмотрела на Мика: тот не двигался, руки держал по швам. С тем же успехом Кай мог предложить сохранять спокойствие Алисе, ей это явно было нужнее. – Во-вторых, вы представились, мы – нет. Меня зовут Кай, это Мик, это Алиса. В-тре…

– Не заговаривай мне зубы, парень! – взревел Холаст. – Откуда у тебя меч?!

– …в-третьих, этот меч я отобрал у напавших на нас бандитов. В трактире, в дне пути от Лига. Все они остались живы, если кто-то из них – ваш знакомый, могу посоветовать только одно: быть более разборчивым в выборе друзей, – Кай замолчал.

Несколько мгновений Холаст буравил Кая взглядом, потом еще по разу оглядел Мика и Алису. Положил меч на стол.

– Это был меч моего племянника, – хмуро сказал он, – его убили месяц назад.

– Месяц назад мы были очень далеко отсюда, – произнес Мик.

– Вы можете описать того… тех, у кого был меч?

– Ну, – вспоминая, задумался Кай, – по-моему, все они на одно лицо, но главный у них был… э-э… Мик, как его звали?

– Колоб, – напомнил Мик.

– Да, точно он, – согласился Кай, – жирная такая свинья.

– Колоб? – переспросил Холаст, отчего-то бросив быстрый взгляд на Алису. – Вы уверены?

– Так он себя назвал, – ответил Кай.

– Значит это все-таки он, – проговорил себе под нос. – Хм, постойте-ка, ты сказал, вы отобрали меч у бандитов, так?

– Да.

– И сколько их было?

– Четверо, кажется… – проговорил Кай. – Так вы не верите, что мы могли с ними справиться?

В голосе Кая было столько упрека, что Алисе показалось, что Холаст немного смутился.