Она посмотрела в ответ неуверенно.

– Просто на всякий случай, – объяснил он, – спрячь под плащом. От тебя никто не будет ожидать. Если я вдруг отвлекусь, то подпусти противника поближе и меть в живот. Просто на всякий случай, – судя по всему, последнюю фразу он повторил, чтобы немного ее взбодрить. Выражение «меть в живот» совсем не пришлось Алисе по душе.

Миновав примерно половину участка дороги, огороженного лесом, Кай остановился. Мик и Алиса сделали то же самое. С минуту ничего не происходило, потом Кай внезапно произнес:

– Выходите, что ли, – Алиса замотала головой, стараясь понять к кому он обращается. Мик не двигался, хотя когда он успел вытащить меч, она не заметила; а кроме них троих здесь больше никого не было…

По обе стороны от дороги, в дюжине метров перед Каем, зашуршали кусты, через секунду из них стали выходить «бандиты» – а кто еще это мог быть? Два, три, пять человек с мечами в руках. Впереди, мерзко улыбаясь, стоял Колоб. Одного дня слишком мало, чтобы забыть настолько отвратную физиономию. Алиса снова удивилась: насколько же он огромный. Целая туча, а не человек.

– Я же говорил, что не прощаю оскорблений, – весело проговорил Колоб. Мик слегка подтолкнул Алису в спину: бандитов было немного, да и луков у них не водилось. Мик предпочел подойти к Каю поближе, чтобы в случае чего иметь возможность друга подстраховать.

– Приятно осознавать, что вы не из тех, кто умеет учиться на собственных ошибках, – скрещивая руки на груди, ответил Кай. – Вчера вас было пятеро, сегодня столько же. В чем же преимущество?

– В качестве, – усмехнулся Колоб. Кажется, у него было прекрасное настроение.

– Правда? – Каю удалось усмехнуться гораздо уверенней и, что характерно, во сто крат обаятельней. – Что ж, тогда мне ясно, что ты тут делаешь. Более качественно сделанного урода до этого момента мне видеть не приходилось. Поздравления твоим мамаше с папашей.

Улыбка на лице Колоба застыла. Полминуты он истово боролся с самим собой, он все-таки не выдержал. После злобного шумного выдоха красную физиономию исказила – или просто справедливо отразила его внутренний мир – болезненная гримаса.

– Возразить-то нечего? – ехидно поинтересовался Мик.

Алиса подумала, что у Колоба разорвется от напряжения сердце, но, к сожалению – его Алисе было жалко гораздо меньше, чем того же трактирщика, – он все же сумел отдышаться. Больше не экспериментируя с собственным здоровьем, он только угрюмо кивнул стоящему рядом с ним… бандиту?

Этот человек существенно отличался от тех, кто стоял рядом с ним. Одет он был не только значительно дороже, но и со вкусом – в этом Алиса разбиралась получше многих. Аккуратная прическа светлых, с редкими вкраплениями седины, волос, очень чистый и несмятый изящный плащ и, главное, совершенно другое выражение глаз, а точнее – отсутствие во взгляде чего-либо определенного.

Сделав два шага вперед, он заговорил низким ровным голосом:

– Мое имя Астерон. Могу я узнать имя своего противника? – Он говорил вежливо, даже в какой-то степени уважительно.

– Мое имя? Зачем? Ты ведь пришел убить меня. Разве не легче будет сделать это, не зная, кто я?

– Возможно, – все тем же тоном проговорил Астерон. – Но истинному воину следует знать имя своего противника.

– А ты, значит, считаешь себя воином?

– Понесло его… – пробормотал себе под нос Мик, хотя расстроенным не выглядел.

– Мне незачем что-то считать, – впервые за время разговора показная безразличность в его голосе сменилась холодом, пока едва заметным. – Я – воин.

– Как же, как же, – тоном тавлийского торговца проворил Кай, – воин, а, тем не менее, собрался нападать на несовершеннолетних, можно сказать, на детей, – на лице Мика появилась улыбка, – да и еще с преимуществом пятеро против троих.

– Чтобы быть мужчиной, не обязательно быть совершеннолетним, – отрезал Астерон, снимая плащ и отбрасывая его Колобу. Тот явно был уязвлен подобной наглостью до глубины души, но ничего против так и не сказал.

– А я еще не мужчина, – радостно заявил Кай. На этот раз Мик не сдержался и все-таки прыснул, – так что придется поступиться принципами-то. – Кай выглядел явно довольным собой.

Бросив мимолетный, чем-то недовольный взгляд на Колоба, Астерон выхватил из ножен меч, длинный обоюдоострый клинок шириной в три Алисиных пальца.

– Тем не менее, у тебя в руках меч, а это налагает некоторую ответственность, не так ли?

– А он тебя уел, Кай, – улыбнувшись, сказал Мик.

– Надо было меч спрятать… – нахмурился Кай. – Гм… надо же, а на этот раз я сам выяснение отношений оттягиваю… Ну, ладно, господин Астерон, атакуйте, что ли. А меч у вас хороший…

Но Астерон отчего-то медлил, не спешил нападать. Кажется, в нем появилось что-то сродни неуверенности.

– Кто ты такой? – спросил он.

– Кай…

Астерон не двигался, неотрывно сверля Кая взглядом. Но вдруг… Что-то сверкнуло в воздухе, и через мгновение раздался звон металла. Астерон стоял в той же позе, что и секунду назад. Нагнувшись, Кай что-то поднял с земли.

– Хм, откуда это здесь? – озадачено пробормотал он, вертя в руках тонкий узкий кинжал с миниатюрной рукоятью, также, как и лезвие, сделанной из стали.

Вновь неуловимое движение – и кинжал вжимается в кровоточащее плечо Астерона. Не удержавшись, он падает на спину. Но уже через секунду Астерон вскакивает: меч в левой руке, а правая старается вытащить глубоко вошедший в плоть нож. Финальное усилие, и кинжал извлечен из раны. Видно, что ему больно, но он все равно улыбается.

– А ты неплох, весьма неплох. Даже жаль, что тебя придется убить.

Алиса подумала, что сейчас, несмотря на ранение, он ринется в атаку, но этого не произошло. Спустя секунду он скрылся в кустах. Вскоре послышалось лошадиное ржание, а вслед за ним – топот копыт. Если минуту назад Колобу грозил инфаркт от разрыва сердца, то теперь – скорее от его остановки. Сказать, что он был бледен, – это ничего не сказать. Его сообщники оказались более расторопны, они уже начали отступать к краю дороги, туда, откуда появились.

– Не так быстро, – сказал Кай, но только оказавшись между бандитами и лесом. Те в растерянности остановились. – Лошади есть?

– Есть.

– Хорошо, стойте на месте. Я пойду посмотрю, но если, когда я вернусь, количество следов рядом с теми, что уже имеются, возрастет, то число ног соответственно будет уменьшено. Ясно? Я так и думал. И следите за жирным, – напоследок бросил он бандитам и скрылся в кустах.

Несколько секунд было тихо, потом один из бандитов, выглядевших ошарашенно – видимо, этот Астерон пользовался кое-каким авторитетом, – но, тем не менее, двигаться не рискуя, все-таки не выдержал и переступил с ноги на ногу.

– Я все вижу! – провыло из леса. Через мгновение бандит вновь изображал статую. Улыбнувшись, Мик подмигнул Алисе.

– Деньги есть? – грозным голосом спросил он.

– Нет, – за всех ответил один из бандитов, видимо, самый жадный. В десяти метрах впереди от того места, где он исчез минутой ранее, появился Кай. Под уздцы он вывел пару лошадей.

– Кай, по-моему, вон тот двинулся, – сказал Мик, указывая на «жадного» бандита.

– Есть у меня деньги, есть, – вытащив кошель из-за пазухи, он кинул его Мику.

– То-то же, – наставительно проговорил Мик, запрыгивая на одну из приведенных Каем лошадей. Ни секунды не медля, Алиса влезла в седло.

– Всех благ, – пожелал Кай напоследок. Обрызгав грязью все еще слегка заторможенного Колоба, жеребец Кая стал нагонять ушедших вперед спутников.

Глава 7

Ролиан тяжело дышал. Каждая клеточка многострадального королевского тела так и норовила посильнее кольнуть своего обладателя.

Теперь уже поздно было корить себя за опрометчиво данное Хасату согласие. Минуту назад Ролиан закончил очередное – он уже не мог сказать точно, которое по счету – упражнение на укрепление и увеличение внутренних энергетических резервов, на развитие Ядра.