– Твои попытки бессмысленны, человек…

– А мои?

Алиса резко развернулась. Сзади стоял… Кай! В ее сердце затеплилась надежда, но…

Да, это был он, но узнать его можно было с трудом. Парень стоял на ногах тяжело, смотрящий острием в землю меч казался непосильной ношей, медленно вздымалась грудь. Можно было сказать, что молодой человек находится на последнем издыхании, если бы не его глаза…

Лишь на мгновение остановив взгляд на его лице, Алиса вздрогнула. Двое противников – неведомое, казалось, пришедшее из самой Тьмы существо и семнадцатилетний парень – смотрели друг на друга совершенно одинаковыми глазами – черными провалами с плещущимся внутри мраком.

От оцепенения Алису избавил Мик, потихоньку начавший теснить ее в сторону. Алиса сделала один шаг, второй… и вдруг, запнувшись обо что-то, оступилась и очень некстати ойкнула. Взгляд, до этого момента устремленный на Кая, мгновенно обратился к Алисе.

– Нет! – прохрипел «темный».

Голос с силой ударил по ушам, на этот раз не завораживая, а подавляя. Дыхание остановило. Держась за горло, Алиса уже не могла идти, но Мик толкал ее дальше. Тогда «темный» резко махнул рукой, и тут же какая-то незримая сила крепко ударила Алису в бок. Ее отнесло на несколько метров, земля вышибла из легких воздух, но в целом Алиса почувствовала, что не пострадала. Мику повезло меньше. Насколько она могла видеть – он лежал не менее чем в десяти метрах от нее – парень был без сознания.

«Темный» снова взмахнул рукой, на этот раз указывая на Кая. Парень пошатнулся, поднявшийся ветер заставил сделать его шаг назад, но устоять Кай сумел.

– Чего… ты… хочешь? – проговорил Кай. Острие меча врезалось в землю, только эта опора помогала ему удержаться на ногах.

– Алиса Верия.

– Нет…

– Да!!! Я чувствую… жизнь уходит из твоего тела… Ты не сможешь помешать мне, маг!

– Не будь так уверен…

Бывший, казалось, на последнем издыхании Кай вдруг резко выпрямился, и… исчезнув на мгновение, появился уже в метре от «темного». Движение… меч пронзает грудь… лезвие бессильно тонет в мраке.

– Ты сам выбрал, человек… – превратившиеся в черные размытые полосы руки «темного» приподняли Кая над землей.

Все замерло на мгновение и…

Кая отшвырнуло, с силой ударяя о камень… в следующее мгновение на него накинулась бурлящая тьма. Не в силах сопротивляться бушевавшим вокруг силам, сознание сдалось. Его заволокло темнотой.

Споткнувшись, Эрик поднялся мгновенно. Не так быстро, как это произошло в первый раз, в Нижнем городе, но все равно быстро. Ноги уже едва слушались: ведь помимо собственного тела и одежды ему приходилось тащить на себе с полдюжины килограммов воды и грязи. Эрик твердо понимал, что его спасение – в скорости.

Он не старался каким-либо образом проанализировать недавно произошедшие события: наоборот, любые всплывающие в памяти фрагменты он тут же выбрасывал из головы. Вопрос о том, что делать дальше, для Эрика даже не возникал. С магическим ремеслом он хотел завязать уже давно, – единственным препятствием оставался мастер. Теперь это препятствие отсутствовало. Неожиданно раскрывшаяся способность ничего для него не меняла.

Потому простой, но, на взгляд Эрика, весьма действенный план сложился в его голове мгновенно. Добраться до мастерской, переодеться, наведаться к учителю, теперь уже бывшему, в лабораторию и собрать там все наиболее ценное – и наименее тяжелое. Потом преспокойно отправляться домой, к родителям и к счастливой жизни не знающего никаких забот молодого дворянина.

Добравшись до дома, Эрик, разумеется, не стал бессмысленно пытаться вскрыть защищенный заклятием замок. Вместо того почти спокойно зашел в переулок и, вычислив окно своей комнаты, чуть не запрыгал от радости. Как он и надеялся – еще утром открыв окно, чтобы проветрить комнату, он так и не закрыл его.

Большое желание зачастую может с запасом заменить практически любое умение – например, способность забираться в окна, расположенные на высоте трех метров. Не без потерь – в виде разбитых коленок и исцарапанных в рук, – но, в конце концов, по прошествии десятка минут Эрик оказался внутри.

Быстро переодевшись и прихватив свой видавший виды заплечный мешок, Эрик спустился на первый этаж. Пробежал коридор, так же скоро преодолел еще одну ведущую вниз лестницу – и только тут замер, не дойдя до двери пары шагов.

Дверь была простой. Деревянная, с самой обыкновенной бронзовой ручкой и без всяких украшений. Охранных заклинаний на ней, насколько было известно Эрику, тоже не было, но войти сразу и без опасений – было нелегко. Ролотек никогда не пускал ученика внутрь, и о том, что там, тоже не говорил, ограничиваясь угрозами страшных наказаний со стороны самого инара в случае нарушения приказа. Что ж, теперь эти угрозы теряли свою силу, а время было дорого.

Все же помедлив еще какое-то мгновение, Эрик сделал недостающие шаги и потянул ручку на себя…

Существо было голодно. Оно было голодно столько, сколько себя помнило. Время не было чем-то имеющим для Существа значение, но в том, что голод был всегда, оно было уверено твердо. Даже когда оно добиралось до пищи, голод не притуплялся: отходил в сторону и со злорадством наблюдал, чтобы с последним пропавшим в безразмерном желудке куском плоти вернуться с куда большей силой. Момента, когда заканчивается пища, Существо боялось больше всего, но отказаться от нее не могло. Запах истекающего кровью мяса дурманил, и в следующую секунду не оставалось ничего, кроме голода…

Дохнуло воздухом. Существо задержало дыхание и… спустя мгновение все-таки не выдержало, вдохнуло. Пахло горячим, обжигающе горячим молодым мясом… и это был не хозяин. Голод…

Существо открыло глаза. В девственно-черном мире двигался сгусток струящейся красной жидкости. Он приближался и был бесконечно, мучительно и прекрасно горяч…

Глава 10

Стук колес, успевший за недавние дни стать привычным, этим утром был до утомления настырен. Из раскрытых окошек падали ненавязчивые косые лучи, шелестел лес, было по-утреннему прохладно и свежо, но было и скучно.

С другой стороны, сегодня скуке можно было радоваться. Охватившее Киру вялое настроение уже вторую неделю не отпускало, ничего не хотелось. Активные попытки отца как-то ее расшевелить, продолжавшиеся почти все то время, что он не правил лошадьми, пропадали втуне. Сейчас ей вдруг захотелось на улицу, а еще лучше – потренироваться. Дышать стало легче.

– Пап, – позвала она в полголоса, чтобы не будить Риану с Лианой, которые в кои-то веки стали вести себя спокойней и сейчас спали: наверное, чувствовали ее настроение. И отец тоже чувствовал. Кира ощутила себя виноватой. Им всем не легче, а самой слабой на поверку оказалась именно она. Мысленно встряхнувшись, Кира еще раз окликнула отца, который, высунувшись из окна, что-то внимательно там высматривал. – Пап, на что ты там смотришь?

Он сел на место. Оглядев ее беспокойным взглядом, улыбнулся.

– Просто подышал. Чувствуешь?

– Что? – не поняла Кира.

– Море рядом.

– Да? – Кира вдохнула поглубже. Интересно: то, что воздух был сыроват, она чувствовала, но было еще что-то – незнакомое и пока не понятное. – Я ведь никогда не была…

– Да, – он перебил ее, – я знаю. Ты вообще видела немного, в чем, конечно, моя вина, но… жизнь на месте не стоит, – он приобнял ее за плечо. – Можешь мне поверить, тебе еще покоя захочется.

– Зловеще звучит.

– Нормально. Тебе это пока трудно понять. В Аане, там… все другое.

– Хуже?

– Нет, просто по-другому. Всего больше и все сложней. Увидишь.